Zacznijmy od tego, że kobiety niemal w każdym kraju świata żyją statystycznie dłużej niż mężczyźni. Na przykład w Finlandii mają w tym zakresie około 5-letnią przewagę. Różnica między płciami była największa w latach siedemdziesiątych, kiedy to średnia długość życia kobiet w chwili urodzenia była o ponad dziesięć lat większa niż mężczyzn.
Czytaj też: Ważny powód, by ruszyć się z kanapy. Ćwiczenia aerobowe chronią przed nowotworami
Analizując sylwetki zarówno młodych, jak i starszych uczestników eksperymentu, członkowie zespołu wzięli pod lupę tzw. zegary epigenetyczne, których użyli jako biologicznych środków oceny starzenia. Umożliwiają one badanie zmiennych związanych z długością życia w czasie, gdy osoba nadal żyje. Podstawę takich badań stanowią poziomy metylacji DNA uzyskiwane na podstawie analiz próbek krwi.
Stwierdziliśmy, że mężczyźni są biologicznie starsi niż kobiety w tym samym wieku, a różnica jest znacznie większa u starszych uczestników. […] Zaobserwowaliśmy różnicę płci w tempie starzenia, która nie została wyjaśniona przez czynniki związane ze stylem życia. wyjaśnia Anna Kankaanpää, jedna z autorek
Badanie było oryginalne ze względu na fakt, iż wzięły w nim udział bliźniaki przeciwnych płci. Stworzono dwie grupy wiekowe, przy czym w skład pierwszej weszły osoby w wieku od 21 do 42 lat, natomiast drugiej – od 50 do 76 lat. Za pomocą kwestionariuszy określono czynniki związane ze stylem życia, w tym wykształcenie, wskaźnik masy ciała, palenie tytoniu, spożywanie alkoholu i aktywność fizyczną. Jak się okazało, bliźniak-mężczyzna był średnio biologicznie o rok starszy niż jego żeński odpowiednik. To o tyle zaskakujące, że pary dorastały w tym samym środowisku i dzieliły połowę swoich genów. Jedną z przyczyn może być udział estrogenu, czyli żeńskiego hormonu płciowego.
Czytaj też: Wdychasz smog? Grozi ci zawał serca
Wśród dotychczas rozpatrywanych przyczyn fenomenu, jakim bez wątpienia jest odmienne tempo starzenia obu płci, wymieniano przede wszystkim czynniki związane ze stylem życia. Mężczyźni piją statystycznie więcej alkoholu niż kobiety, częściej palą również papierosy. To u nich powszechniejsza jest także nadwaga i otyłość. Wszystkie te elementy mogą napędzać biologiczne starzenie się, choć nowe badania pokazują, jak istotny okazuje się aspekt genetyczny. Szczegółowe ustalenia są dostępne na łamach The Journals of Gerontology: Series A.