Skamieniałości, obejmujące fragment dolnej szczęki i zęby, należą do nowo zidentyfikowanego gatunku nazwanego Masripithecus moghraensis. Zostały odkryte w rejonie Wadi Moghra na północy Egiptu i datowane na okres wczesnego miocenu, około 17-18 milionów lat temu. Co istotne, jest to pierwszy jednoznaczny dowód na obecność małp człekokształtnych w tej części Afryki z tego okresu.
Czytaj też: Odnaleźli ołtarz z imperium Tolteków. Tysiąc lat temu składano na nim krwawe ofiary
Do tej pory dominowała teoria, w myśl której przodkowie współczesnych małp człekokształtnych – w tym ludzi – wyewoluowali głównie w Afryce Wschodniej. Wynikało to z faktu, że większość znanych skamieniałości pochodziła właśnie z tego regionu. Nowe znalezisko podważa ten obraz, sugerując coś innego: kluczowe etapy ewolucji mogły zachodzić znacznie dalej na północ, w rejonie Afro-Arabii.
Analiza budowy zębów i szczęki sugeruje, że Masripithecus był blisko spokrewniony z linią prowadzącą do wszystkich współczesnych małp człekokształtnych. To sugeruje możliwość znajdowania się bardzo blisko ostatniego wspólnego przodka zarówno wielkich małp, takich jak szympansy i goryle, ale i mniejszych, na przykład gibonów.
Na tym potencjalne reperkusje odkrycia się nie kończą, ponieważ może być tak, że dotychczasowy obraz ewolucji był niepełny, a brak znalezisk z północnej Afryki wynikał raczej z niedostatecznych badań niż rzeczywistego braku tych zwierząt. Nowe dane sugerują również, że region północno-wschodniej Afryki i Bliskiego Wschodu mógł być ważnym węzłem migracyjnym. To właśnie stamtąd przodkowie małp mogli rozprzestrzeniać się dalej – zarówno w głąb Afryki, jak i do Eurazji, gdzie później pojawiły się kolejne linie ewolucyjne.
Czytaj też: Poszukiwacze odnaleźli grób d’Artagnana! Wiemy, gdzie spoczywa bohater słynnej powieści
Nie wszyscy badacze są jednak gotowi na tak daleko idące wnioski. Skamieniałości są fragmentaryczne, a część środowiska naukowego podkreśla konieczność dokonania większej liczby odkryć. Wszystko po to, by ostatecznie potwierdzić nową hipotezę dotyczącą miejsca pochodzenia małp człekokształtnych. Mimo tych zastrzeżeń już teraz możemy mówić o jednej z najważniejszych w ostatnich latach rewelacji w dziedzinie paleoantropologii.
Źródło: Science, Discover Magazine
