Paleobotanika w przeciwieństwie do paleozoologii nie zajmuje się skamieniałościami zwierząt, a wszelkimi śladami, jakie mogły pozostawić pod sobie rośliny. Mogą to być odciski liści, fragmenty przekrystalizowanych pni drzew, a nawet pyłki. Niestety często bywa, że naukowcy natrafiają tylko na jeden z elementów anatomicznych danej rośliny, co utrudnia klasyfikację gatunkową i pozostawia wiele luk. Niekiedy dochodzi do sytuacji, kiedy jedną roślinę opisuje się różnymi nazwami gatunkowymi w zależności od tego, czy znajdujemy jej pyłki, liście czy część pnia.
Czytaj też: Brązowe lasy latem to już nie precedens, a codzienność. Będzie tylko gorzej
Na szczęście tak utrudnionych puzzli nie mieli naukowcy z Japonii, którzy na łamach Scietific Reports opisali „skamieniały las”, który zachował niemal kompletne okazy roślin. Mowa tutaj dokładnie o stanowisku naukowym w Kotlinie Kani (południowa część wyspy Honsiu), gdzie w korycie rzeki Kiso niski stan wód pozwolił na odsłonięcie się warstw mułowców i piaskowców z wczesnego miocenu (22-16 mln lat temu), czyli z epoki, kiedy jeszcze na świecie nie wyewoluowały jeszcze mamuty, ale chodziły już ogromne trąbowce.
Mioceński las w Japonii. Znalezisko zachowało się zaskakująco dobrze
Znalezisko okazało się wyjątkowe. Badane osady nie były bezładną „stertą” warstw skalnych, w których pod mikroskopem trzeba doszukiwać się szczegółów. Już w skali makro możemy tutaj zobaczyć pozostałość po mioceńskim pniu drzewa, odciski i skamieniałości liści. Wszystko występuje w stanie raczej niezmienionym przez późniejsze procesy tektoniczne czy diagenetyczne w skałach.
Naukowcy odkryli, że miejscowy las był w zasadzie monogatunkowym zagajnikiem zdominowanym przez Wataria parvipora – chociaż w samym artykule naukowcy pominęli aspekt opisowy tego drzewa, to z innych źródeł możemy dowiedzieć się, że było to drzewo liściaste lubiące klimat tropikalny, posiadające raczej długi, szeroki pień prowadzących do kulistej korony z liści na szczycie.
W „watariowym lesie” podszycie było zdominowane natomiast przez Byttneriophyllum tiliifolium należące do rodziny Ślazowatych. Najbardziej nam znane przykłady tych roślin dziś rosnących w Polsce to malwy i prawoślaz. Natomiast w strefie tropikalnej to kakaowiec, baobab, bawełna, juta czy kola, która wytwarza dobrze wielu smakującą w różnych napojach kofeinę.
Czytaj też: Lasy rosną głęboko pod powierzchnią oceanu. Ich rozmiary są naprawdę gigantyczne
Jak zatem widzimy, bogactwo świata roślinnego nie jest tylko domeną dzisiejszych czasów. Już w miocenie (a tak naprawdę od paleozoiku) obserwujemy rozwinięcie anatomiczne roślin i różne ich połączenia środowiskowe. Skamieniałe lasy są wyjątkowo rzadkimi znaleziskami. Zwłaszcza, jeśli liczą miliony lat, a nie tysiące.