Nie są to pierwsze odkryte w Egipcie skamieniałe kości syren morskich (rodzaju obejmującego manaty, krowy morskie i ich wymarłych krewnych), ale jest to jedyna znana skamielina znaleziona w formacji Beni Suef, pochodzącej z czasów eocenu.
Badanie, które nie zostało jeszcze oficjalnie opublikowane w czasopiśmie naukowym, zostało zaprezentowane online na dorocznej konferencji Society of Vertebrate Paleontology, która w tym roku odbywa się wirtualnie z powodu pandemii COVID-19.
W trakcie konferencji naukowcy poinformowali, że wśród odkryć z 2019 roku znajdują się skamieniałe kości syreny morskiej – w tym fragmenty kręgów, żeber i kości kończyn.
Mohamed Korany Ismail Abdel-Gawad, wykładowca paleontologii kręgowców i kierownik Laboratorium Paleontologii Kręgowców na Uniwersytecie w Kairze i jeden z autorów badań, poinformował, że szczątki należały do jednego dorosłego osobnika z rodzaju syren.
Podobnie jak w przypadku wielorybów, przodkowie ssaków z rodzaju syren żyli na lądzie, zanim opanowali środowisko morskie. Najwcześniejszy znany przedstawiciel syren, to gatunek Pezosiren portelli – pochodzący ze środkowego eocenu i żyjący w około 50 mln lat temu. Zwierzę to było półwodne i nadal miało przednie i tylne kończyny, jak stworzenie lądowe – wynika z opisu opublikowanego w 2012 roku, który powstał na podstawie szczątków znalezionych na pustynnych terenach na zachodzie Egiptu.
Ilustracja przedstawiająca wygląd osobnika z gatunku Pezosiren portelli. / Getty Images/Nobumichi Tamura/Stocktrek Images
Z biegiem czasu ten rząd roślinożernych ssaków morskich stał się całkowicie wodny. Dzisiejsze syreny morskie (wcześniej zwane krowami morskimi) jedzą trawy morskie, które rosną w stosunkowo czystych, płytkich wodach, gdzie rośliny mają dostęp do odpowiedniej ilości światła słonecznego.
Nowo odkryte skamieniałości syreny potwierdzają, że Pustynia Arabska przed milionami lat była płytkim środowiskiem morskim.
– Ponieważ są to ssaki roślinożerne, zamieszkują przybrzeżne wody morskie i podmokłe tereny – wyjaśnia Abdel-Gawad w wywiadzie dla Live Science.
Skamieniałości syreny pochodzące z epoki eocenu (od 56 do 34 milionów lat temu) i oligocenu (od 34 do 23 milionów lat temu). W Egipcie nie należą do rzadkości, zwłaszcza w rejonie Fajum, na Pustyni Zachodniej, na południowy zachód od Kairu. W rzeczywistości nowo odnaleziony okaz pochodzi z tego samego czasu, co okazy z rodziny Dugongidae znalezione w Fayum.
Nowo odkryta syrena pochodzi również z rodziny Dugongidae (która obejmuje krowy, ale nie manaty).
Skamieniałości syreny pochodzące z eocenu znajdują się również w innych regionach Afryki, które obecnie są całkowicie suchym lądem – w Libii, Somalii, Togo i Madagaskarze