Stromatolity są typem skał osadowych zbudowanych z węglanu wapnia, które są pochodzenia organicznego. Charakterystyczne poziome lub falowane laminy, jakie w nich dostrzegamy, są wynikiem działalności fotosyntezujących sinic i powstają w miejscu, gdzie rozwijały się maty mikrobialne. Są doskonałym markerem życia na Ziemi, zatem geolodzy na całym świecie nie ustają w wysiłkach, aby znajdować coraz to starsze próbki tych skał.
Czytaj też: To był wielki kryzys w historii Ziemi, który może się powtórzyć. Wreszcie znamy jego powód
Dzisiaj stromatolity rozwijają się w niewielu miejscach na świecie. Możemy spotkać je w środowiskach silnie przesyconych węglanem wapnia, gdzie panuje wysoka temperatura i nie ma obecności roślinożerców. Przykładem jest chociażby Zatoka Rekina w zachodniej Australii.
Na łamach Geology pojawiły się wyniki badań nad stomatolitami z formacji Dresser w Australii. Datowanie wykazało, że owe skamieniałe maty mikrobialne liczą dokładnie 3,48 miliarda lat. Tym samym okazały się one starsze o 50 milionów lat od innych australijskich stromatolitów dotychczas bezsprzecznie uznawanych za najstarsze na świecie.
Najstarsza forma życia na Ziemi to maty sinicowe z Australii
To, że stromatolity z Dresser prezentują najstarsze formy życia na Ziemi, może być dla niektórych środowisk naukowych dyskusyjne. Kością niezgody wśród geologów nie są jednak nowoodkryte maty mikrobialne, a rzekome stromatolity z formacji Isua na Grenlandii. To tam w 2016 roku odkryto struktury przypominające niewielkie stromatolity. Ich wiek określono na 3,7 miliarda lat.
Jednakże wiele grup badaczy podważyło tak jednoznaczny wniosek, że jest to zapis mat sinicowych. W zasadzie do dzisiaj uznaje się tamto grenlandzkie odkrycie za kontrowersyjne, a więc skałom z Dressner można z pewnością przypisać tytuł najstarszych skał pochodzenia biologicznego, co do których nie ma wątpliwości.
Czytaj też:Jakie są najrzadsze minerały na świecie? Niektóre z nich znajdziemy nawet na południu Polski
Ponadto naukowcy zwracają uwagę na jeden detal związany z formacją Dressner. Badania stromatolitów mogą przybliżyć nam wiedzę o formach życia na Marsie. Mowa o związkach żelaza, które pokrywają laminy mat mikrobialnych, co mogło również mieć miejsce na Czerwonej Planecie. Czy podobne struktury mogły się kiedyś rozwijać poza Ziemią? Badacze twierdzą, że nie jest to zupełnie wykluczone.