Pozostałości tej dawnej rafy koralowej nie są rzecz jasna nowe. Ich wiek szacuje się na kilka-kilkanaście milionów lat i zostały znalezione na australijskiej Nullarbor Plain. Ten nizinny, pozbawiony drzewa obszar dawniej był jednak znacznie bardziej wilgotny – by nie powiedzieć, wypełniony wodą. Przed milionami lat najprawdopodobniej tworzył on morskie dno, na którym rozwijały się koralowce.
Czytaj też: „Wybuchowe jeziora” w Afryce znów się przebudziły. Czym było zjawisko, które przeraziło mieszkańców?
Publikacja na ten temat ukazała się w Earth Surface Processes and Landforms i opisuje, jak wzgórze w kształcie pierścienia zostało zaobserwowane dzięki zdjęciom satelitarnym. Potem przyszła pora na badania terenowe, za sprawą których uczestnicy wyprawy zidentyfikowali szczątki mikrobiologiczne i doszli do wniosku, że nie pochodzą one z lądu, lecz z morza. Wszystko wskazuje więc na to, iż Nullarbor Plain była pokryta wodą około 14 milionów lat temu.
Niemal całkowity brak erozji w obrębie Nullarbor Plain czyni to miejsce niezwykle przydatnym w kontekście badań geologicznych. Obszar ten można wręcz określić mianem gigantycznej skamieliny. W innych częściach świata wietrzenie i erozja sprawiły, iż dowody geologiczne sprzed milionów lat uległy zniszczeniu – w tym przypadku tak jednak nie było.
Wzgórze w kształcie pierścienia nie mogło powstać za sprawą pozaziemskiego uderzenia lub jakiegokolwiek znanego procesu deformacji, ale zachowuje oryginalne mikrobowe tekstury i cechy typowe dla współczesnej Wielkiej Rafy Koralowej. […] Cechy te, w połączeniu z liczącą miliony lat strukturą krajobrazu, którą teraz zidentyfikowaliśmy czynią Nullarbor Plain krainą, o której czas zapomniał i pozwalają na fascynujące głębsze zrozumienie historii Ziemi.podsumowuje jeden z autorów badań, Milo Barham
Czytaj też: Zaginione wyspy istniały naprawdę? Dawne opowieści prawdopodobnie były prawdziwe
Tego typu historie pokazują, jak zmienne są ziemskie ekosystemy. To, co jeszcze niedawno – w kontekście geologicznym – było pokryte wodą i tętniło morskim życiem – teraz jest wysoce nieprzyjaznym obszarem, na którym trudno znaleźć nawet drzewa. Na podobnej zasadzie zmieniła się na przykład Sahara. Naukowcy sądzą, iż obecna pustynia jeszcze kilkanaście tysięcy lat temu mogła być pokryta stosunkowo bujną roślinnością.