“Lojalny skrzydłowy” (ang. loyal wingman) przez wielu jest uznawany za Świętego Graala broni lotniczej. To ma być zupełnie nowa era dronów wojskowych, które nie tylko pełnią funkcję wsparcia, ale są same zdolne do przejmowania inicjatywy. Łatwo można sobie wyobrazić sytuację, w której lojalny skrzydłowy jest wysyłany na misję zwiadu, a z zebranymi informacjami wraca do statku-matki.
Czytaj też: Rój dronów pod kontrolą jednej osoby. To jak wizja z komiksów Marvela
Zdjęcia koncepcyjnego drona opracowanego przez firmę Saab w ramach programu Future Combat Air System (FCAS) krążą ostatnio w mediach społecznościowych. Przedstawiają one testy w tunelu aerodynamicznym makiety drona Saab Loyal Wingman, które odbyły się w grudniu 2021 roku.
Lojalny skrzydłowy coraz bliżej, Saab ma pełne ręce roboty
W przeciwieństwie do wielu tego typu projektów i koncepcji, dron wydaje się być przystosowany do dużych prędkości w trybie naddźwiękowym, a także niskiej wykrywalności (stealth). Został zbudowany w konfiguracji latającego skrzydła – ma stosunkowo duże powierzchnie sterowe i jeden silnik. Chociaż obszar dysz w modelu jest szczególnie dyskretny, może zostać w przyszłości udoskonalony, co nie jest niczym niezwykłym w przypadku maszyn o niskiej wykrywalności. Z drugiej strony dyszy może po prostu brakować szczegółów, ponieważ mogła zostać uznana za niepotrzebną w testach w tunelu aerodynamicznym.
Czytaj też: Były szef Google’a tajnym konsultantem armii. Będzie odpowiadał za drony nowej generacji
Koncepcja lojalnego skrzydłowego Saaba wyszła z cienia co najmniej we wrześniu 2022 r., kiedy została zaprezentowana jako część artykułu akademickiego na 33. Kongresie Międzynarodowej Rady Nauk Lotniczych (ICAS), który odbył się w Sztokholmie. W ramach wczesnych etapów projektowania skupiono się na opracowaniu koncepcji naddźwiękowego drona, który działa w ukryciu i który zostałby przetestowany w tunelu aerodynamicznym, a także przy użyciu symulacji komputerowych.
Chociaż artykuł dotyczy przede wszystkim koncepcji szybkiego i taniego rozwoju aerodynamiki, znajduje się w nim kilka interesujących ciekawostek, które rzucają światło na rzeczywisty projekt lojalnego skrzydłowego.
W artykule czytamy:
Koncepcyjny Saab Loyal Wingman został zaprojektowany zgodnie z profilem wymagań, ze szczególnym uwzględnieniem misji powietrze-powietrze o niskiej sygnaturze radarowej, dużych prędkościach i misjach powietrze-powietrze poza zasięgiem widzenia. Wymaga to niskiego oporu naddźwiękowego i wewnętrznych przegród na broń, co jest nieco przeciwne, ponieważ niski opór naddźwiękowy osiąga się przy smukłym układzie, a wewnętrzne przegrody na broń zwykle dają odwrotny skutek.
Pozostają jednak kuszące pytania dotyczące szerszego statusu Saaba Loyal Wingman, FCAS i przyszłych wymagań dotyczących samolotów bojowych w szwedzkich siłach powietrznych. W 2019 r. ogłoszono, że Saab formalnie dołączył do brytyjskiego programu przyszłych samolotów bojowych Team Tempest wraz z włoskim Leonardo, chcąc podzielić się kosztami i wnieść do projektu szerszą bazę wiedzy. Następnie Japonia przyłączyła się również do szerszych wysiłków brytyjskiego FCAS, które obejmują myśliwiec Tempest i które są obecnie znane jako Global Combat Air Program (GCAP). Celem tego jest umieszczenie w powietrzu platformy powietrznej szóstej generacji do 2035 r.