Naukowcy z Janelia Camus Research w Stanach Zjednoczonych opublikowali w Science wyniki eksperymentu ze szczurami, w którym próbowano stwierdzić, czy mają one wyobraźnię. A jeśli tak, to w jaki sposób ona funkcjonuje. W tym celu opracowano innowacyjny system, który łączy wirtualną rzeczywistość z tą prawdziwą.
Czytaj też: Od opioidów do trutki na szczury. Co jest w sztucznej marihuanie?
Badacze odkryli, że szczury potrafią myśleć o miejscach i przedmiotach, które nie znajdują się przed nimi bezpośrednio. Za taką zdolność odpowiedzialny jest obszar mózgu zwany hipokampem, w których aktywowane są określone wzorce aktywności neuronowej – tłumaczą autorzy badań w komunikacie prasowym w EurekAlert.
Szczury potrafią wyobrażać sobie miejsca i przedmioty, których w danym momencie nie widzą przed sobą
Jak wyglądał dokładnie eksperyment? Naukowcy opracowali system, który pozwoli dostrzec zależności pomiędzy aktywnością mózgu i światem zewnętrznym. Nazwali to interfejsem mózg-maszyna (brain-machine interface, BMI). System ten tworzy połączenie między aktywnością elektryczną hipokampa w szczurzym mózgu a jego pozycją w przestrzeni wirtualnej.
Czytaj też: Szczury przegryzają kable w samochodach. Miało być eko, ale jest kłopot
Następnie założono na głowę szczura system VR, w którym zwierzę chodziło po bieżni do określonego celu. Po wszystkim zostało nagrodzone. Podczas zadania zarejestrowano określone wzorce aktywności hipokampa. Potem szczur miał odtworzyć to samo zadanie, ale w prawdziwej rzeczywistości. BMI wykazało, że gryzoń wspomagał się myślami z poprzedniego ćwiczenia.
Drugi eksperyment polegał również na założeniu VR na głowę i unieruchomieniu szczura. Zwierzę miało za zadanie myślami „przesunąć” obiekt do celu. Wszystko odbywało się w wirtualnej rzeczywistości. Nawet przy zmianie lokalizacji celu szczur radził sobie doskonale z tym ćwiczeniem. Naukowcy porównują eksperyment do myśli, które mogą pojawić się u człowieka – kiedy w myślach wizualizujemy sobie, że bierzemy filiżankę i napełniamy ją kawą.
Czytaj też: Szczury potrafią się uśmiechać. Ale nie robią tego ustami, tylko… uszami
Podczas badań uczeni sprawdzali nie tylko aktywność hipokampa, ale również czas trwania „myśli”. Okazało się, że szczury potrafią wyobrażać sobie inne miejsca, niż te które mają przed sobą, przez stosunkowo długi czas. We wszystkim bardzo przydatny był system BMI, który otwiera możliwość szerszych badań na obszarze mózgu, jakim jest hipokamp.