Współpraca wspomnianych badaczy z przedstawicielami kilku innych instytucji polegała na pozwoleniu modeli opartych na sztucznej inteligencji, by te opracowały nieznane wcześniej wirusy. Nie chodziło jednak o takie, które byłyby zdolne do atakowania ludzi bądź innych zwierząt. Zamiast tego celem miałyby być… inne wirusy.
Czytaj też: Sprawdziłem Lucent Prism i Spark. Minimalistyczne szczoteczki soniczne na co dzień i w podróży
Eksperyment jest ważny z co najmniej jednego powodu: pokazuje, iż sztuczna inteligencja może wyjść poza analizowanie istniejących danych biologicznych i zacząć projektować nowe organizmy. Zespół badawczy wykorzystał modele Evo, wyspecjalizowane w pracy z sekwencjami DNA. Podobnie jak modele językowe uczą się przewidywać kolejne słowa w tekście, modele genomowe uczą się wzorców występujących w materiałach genetycznych. Na tej podstawie mogą tworzyć nowe sekwencje, których wcześniej nie było w naturze.
W tym przypadku celem były bakteriofagi atakujące bakterie, w szczególności szczepy E. coli. To kierunek, który może mieć istotne znaczenie dla medycyny. Bakteriofagi są od lat badane jako potencjalna broń przeciwko bakteriom opornym na antybiotyki. Jeśli sztuczna inteligencja pozwoli szybciej projektować wirusy wyspecjalizowane w atakowaniu konkretnych bakterii, w przyszłości może to pomóc w opracowywaniu nowych terapii zakażeń, z którymi tradycyjne antybiotyki radzą sobie coraz gorzej.
Jednocześnie eksperyment otwiera znacznie trudniejsze pytanie: co stanie się, gdy podobne możliwości zostaną wykorzystane do tworzenia znacznie bardziej niebezpiecznych wirusów? Na ten problem zwracają uwagę eksperci zajmujący się bezpieczeństwem biologicznym. Bo choć eksperyment uczonych z Uniwersytetu Stanforda nie stworzył zagrożenia dla ludzi, to trudno przejść obok jego rezultatów obojętnie.
Nie jest przecież sekretem, że sztuczna inteligencja to wcale nie największy problem. Ta jest wszak jedynie narzędziem, które może trafić w odpowiednie (lub nieco mniej) ręce. Z drugiej strony, rozwój modeli zdolnych do projektowania materiału biologicznego może sprawić, że możliwości dostępne dotąd jedynie wyspecjalizowanym laboratoriom staną się znacznie łatwiejsze do wykorzystania.
Nie ma zarazem co popadać w panikę: przynajmniej jak na razie sztuczna inteligencja nie potrafi potrafi tworzyć groźnych wirusów na żądanie. Badanie dotyczy stosunkowo prostych bakteriofagów, a jego autorzy celowo unikali danych związanych z wirusami zakażającymi ludzi. Mimo to eksperyment pokazuje zmianę jakościową: komputerowy model może uczestniczyć zarówno w odkrywaniu istniejących zależności biologicznych, jak i w projektowaniu nowych form biologicznych.
Źródło: BBC