Tyrannosaurus rex, będący królem ekosystemów sprzed około 70 milionów lat, z pewnością mógł wzbudzać postrach. Gigantyczne rozmiary, imponująca zwrotność i szczęki wypełnione szeregami ostrych jak brzytwa zębów. A to przecież tylko niektóre z elementów umożliwiających tyranozaurowi polowanie na swoje ofiary.
Czytaj też: Od ostatniej erupcji minęły 3 tygodnie, a słynny wulkan znów pluje lawą. Zdjęcia ognistej bestii zachwycają
Mimo to – myśląc T. rex – mamy raczej w głowie obraz szybkiego i krwiożerczego drapieżnika, którego przechytrzyć mógłby nawet pięciolatek. Naukowcy z Vanderbilt University twierdzą natomiast, że dinozaur ten wcale nie musiał okupować intelektualnych nizin. Wręcz przeciwnie: liczba neuronów w jego mózgu mogła być równie wysoka, jak u współcześnie żyjących naczelnych.
Wychodząc z takiego założenia badacze zasugerowali, że poziom intelektualny tego zwierzęcia mógłby pozwalać mu na tworzenie narzędzi czy przejawianie zachowań społecznych. O szczegółach sprawy możemy przeczytać na łamach The Journal Of Comparative Neurology. Jak wynika z publikacji, autorka badań, Suzana Herculano-Houzel, próbowała lepiej poznać zdolności poznawcze dinozaurów pokroju T. rexa.
T. rex niekoniecznie musiał być szybkim, zwinnym i… głupim zwierzęciem
Oczywiście tkanki miękkie nie mogłyby przetrwać w odpowiednim stanie dziesiątków milionów lat, dlatego naukowcy musieli obrać drogę nieco na skróty. W tym celu przeprowadzili analizy współczesnych zauropsydów: ptaków, żółwi i gadów łuskonośnych. Okazało się między innymi, że ptasie mózgi – choć niewielkie – zawierają stosunkowo dużo neuronów. Ich liczba była imponująca nawet względem naczelnych, będących jednymi z najinteligentniejszych mieszkańców Ziemi.
Jeśli przewidywania Herculano-Houzel się sprawdzą, to dinozaury mogły mieć podobną masę mózgu jak ptaki, których historia sięga czasów sprzed uderzenia planetoidy w tereny dzisiejszego Jukatanu. Skalując mózg na przykład strusia naukowcy mogli więc wyciągnąć pewne wnioski na temat tego samego narządu u tyranozaura.
Czytaj też: Tyrannosaurus rex stanie się mniej tajemniczy. Wszystko dzięki niedawno odkrytemu dinozaurowi
Kolejny krok w badaniach polegał na wyliczeniu, ile neuronów mogły mieć teropody, wykorzystując liczbę i masę mózgu określoną w przypadku zauropsydów. Jaki był ostateczny wynik? T. rex miał mózg o masie 343 gramów i 3 289 000 000 neuronów. Dla kontrastu, u pawianów znaleziono 2 875 000 000 takowych. I choć to przede wszystkim wyniki gdybania i teoretycznych rozważań, to perspektywa, w której tyranozaury wyróżniały się inteligencją, jest co najmniej intrygująca.