Wyspa Hunga Tonga Hunga Ha’apai powstała w 2015 r. na południowym Pacyfiku w wyniku erupcji podmorskiego wulkanu. Zespół naukowców z CU Boulder postanowił skorzystać z rzadkiej okazji i zbadać wczesnych kolonizatorów mikrobiologicznych nowo utworzonego lądu. Okazuje się, że potrafią one metabolizować siarkę oraz gazy atmosferyczne, co sprawia, że są podobne do organizmów znajdowanych w kominach hydrotermalnych lub gorących źródłach. Opisano je w czasopiśmie mBio.
Czytaj też: Erupcja Hunga Tonga sięgnęła mezosfery? Nieprawda! Wybuch wulkanu „poczuły” maszyny w kosmosie
Dr Nick Dragone z CIRES, główny autor badania, mówi:
Tego typu erupcje wulkaniczne zdarzają się na całym świecie, ale zazwyczaj nie tworzą wysp. Mieliśmy niesamowitą okazję. Nikt wcześniej nie badał kompleksowo mikroorganizmów wyspowych na tak wczesnym etapie.
Wyspa wulkaniczna Hunga Tonga i jej sekrety
Naukowcy zebrali próbki gleby z wyspy, a następnie wysłali je do analizy. W jej toku wyodrębniono i zsekwencjonowano DNA z próbek.
Dr Nick Dragone dodaje:
Tego się nie spodziewaliśmy. Myśleliśmy, że zobaczymy organizmy, które można znaleźć podczas cofania się lodowca, sinice, czyli bardziej typowe gatunki wczesnych kolonizatorów, ale zamiast tego znaleźliśmy unikalną grupę bakterii, które metabolizują siarkę i gazy atmosferyczne.
15 stycznia 2022 roku – siedem lat po uformowaniu wyspy – wulkan wybuchł ponownie, zatapiając ją w całości. Wszelkie ślady organizmów żywych zostały wymazane, pozbawiając uczonych szans na kontynuowanie badań. Ta kapryśna natura Hunga Tonga Hunga Ha’apai wyjaśnia, dlaczego na wyspie istniał tak unikalny zestaw mikroorganizmów.
Czytaj też: Wulkan Hunga Tonga znów zaskoczył wszystkich. Czym była dziwna reakcja fitoplanktonu na erupcję?
Dr Nick Dragone wyjaśnia:
Jednym z powodów, dla których obserwujemy te unikalne mikroby, są właściwości związane z erupcjami wulkanicznymi: dużo siarki i siarkowodoru, które prawdopodobnie napędzają unikalne taksony, które znaleźliśmy. Mikroby były najbardziej podobne do tych znalezionych w otworach hydrotermalnych, gorących źródłach, takich jak Yellowstone, i innych systemach wulkanicznych. Naszym najlepszym przypuszczeniem jest to, że mikroby pochodziły z tych typów źródeł.
Ekspedycja na wyspę wulkaniczną wymagała ścisłej współpracy z członkami rządu Królestwa Tonga, a także specjalistami z różnych organizacji, m.in. Sea Education Association i NASA.