Świat przyrody jest pełny ekstremów. Największym ssakiem na świecie jest płetwal błękitny, który może mieć 26 m długości i ważyć 120 ton. Jeżeli chodzi o największego owada, to tytuł ten należy do patyczaka z Madagaskaru, którego ciało dochodzi do 40 cm. A jak jest ze zwierzętami najmniejszymi? Granica ta ciągle się przesuwa, bo ciągle odkrywamy nowe gatunki.
Czytaj też: Czy to żaba, czy to kaczka? Nie uwierzysz, jakie dźwięki wydaje to zwierzę
Tytuł najmniejszego kręgowca na świecie będzie można przyznać malutkiej żabie z Brazylii, należącej do gatunku Brachycephalus pulex. Dorosły samiec jest wielkości ziarenka groszku i naprawdę trzeba być czujny, by dostrzec go gołym okiem. Szczegóły opisano w czasopiśmie Zoologica Scripta.
Najmniejszy kręgowiec na świecie to bardzo rzadka żaba z Brazylii
Do tej pory za najmniejszego kręgowca, a zarazem najmniejszego płaza na świecie, uważano żabę należącą do gatunku Paedophryne amauensis, która zamieszkuje Papuę Nową Gwineę. Długość tego zwierzęcia waha się między 7 a 8 mm – znaleziono osobnika, który mierzył 7,7 mm. Ale żaba z Brazylii prestiżowy tytuł mu zabierze.
Czytaj też: Ta żaba udaje martwą w nietypowej sytuacji. Tak odstrasza niechcianych adoratorów
W ramach przełomowych badań, prowadzonych przez Wendy Bolaños z brazylijskiego State University of Santa Cruz, skrupulatnie zmierzono długość ciała 46 żab z rodzaju Brachycephalus i porównali je z osobnikami Paedophryne amauensis. Najmniejszy okaz miał zaledwie 6,45 mm długości, czyli był o 30 proc. mniejszy niż jakikolwiek kiedykolwiek zarejestrowany dorosły samiec żaby. Średnia długość ciała tego gatunku płaza nieznacznie przekracza 7 mm.
Żyjąc w małej skali, żaby rozwijają unikalne anatomiczne dziwactwa. Niektóre tracą palce u nóg, inne mają słabo rozwinięte uszy. Te adaptacje, spowodowane ich rozmiarem, czynią je fascynującym przedmiotem badań.
Jednak historię Brachycephalus pulex można potraktować jako przestrogę. Płaz ten występuje tylko w dwóch obszarach ochrony przyrody w Bahia w Brazylii i jest zagrożony wyginięciem ze względu na zmiany klimatyczne. Nic dziwnego, że odkryliśmy go dopiero teraz – nie dość, że żaba jest naprawdę mała, to jeszcze rzadka. Bez natychmiastowych działań, za kilkanaście lat może już jej nie być na naszej planecie.
Mimo iż tytuł najmniejszego znanego kręgowca powędruje teraz do Brachycephalus pulex, to nie koniec poszukiwań. W odległych zakątkach świata mogą czekać na odkrycie jeszcze mniejsze żaby lub ryby z rodzaju żabnicokształtnych – występują u nich ogromne różnice w rozmiarach między płciami.