Kolejna wersja słynnego helikoptera Litte Bird (czyli “Mały Ptaszek”) dla elitarnego 160. Lotniczego Pułku Operacji Specjalnych amerykańskiej armii, znanego jako Night Stalkers (“Nocni Łowcy”), otrzymała oznaczenie MH-6R. To ważny krok w kierunku modernizacji maszyn w związku z anulowaniem programu Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). Wcześniej oczekiwana, że około połowa “Małych Ptaszków” zostanie ostatecznie zastąpiona jednostkami z FARA, ale plany te trzeba zrewidować.
Czytaj też: Miał zmienić wojnę, a stał się bezużyteczny. Oto największy helikopter świata
Jak wynika z postu Garetha Jenningsa, ogłoszenie o wyznaczeniu MH-6R dla Little Birds w przyszłej konfiguracji Mission Enhanced Little Bird-X (MELB-X) nastąpiło podczas konferencji 2024 International Military Helicopter. Pierwsza z 52 maszyn dla Night Stalkers zmodernizowanych z istniejącej floty Little Birds ma zostać dostarczona w roku podatkowym 2025.
Te helikoptery są niezbędne “Nocnym Łowcom”, choć mocno się zestarzały
Helikopter MH-6 Little Bird to niewielka maszyna do zadań specjalnych używany głównie przez elitarny 160. Lotniczy Pułk Operacji Specjalnych armii amerykańskiej. Jego podstawową rolą jest umieszczanie personelu sił specjalnych na dachach lub wąskich jezdniach. Little Bird bazuje na helikopterze McDonnell Douglas MD369, a jego wariant szturmowy, AH-6, może przewozić do trzech komandosów.
Czytaj też: Nie uwierzysz w to zdjęcie. Amerykański żołnierz wspiął się na śmigło helikoptera
Obecnie Little Birds, które są naprawdę małe i bardzo zwrotne, zapewniają cenne możliwości, w tym zdolność do działania w bardziej ograniczonych fizycznie środowiskach. Rozmiar helikopterów zapewnia im także ogromną elastyczność w zakresie miejsca, z którego mogą operować. Można je łatwo załadować i rozładować na różnego rodzaju samoloty towarowe, w tym warianty C-130 Hercules, które można następnie wykorzystać do szybszego przewiezienia ich do i z odległych lokalizacji, tak aby były gotowe do lotu w ciągu kilku minut.
Szczegóły dotyczące nowych możliwości i funkcji, jakie może wprowadzić pakiet aktualizacyjny MELB-X, są ograniczone. Little Birds używane przez Night Stalkers są stale unowocześniane od lat 80. XX wieku, a obecne wersje Block III AH/MH-6M MELB mają sześciołopatowe wirniki i większą masę startową w porównaniu do swoich poprzedników. Ponadto w ostatnich latach maszyny AH-6/MH-6 były poddawane dodatkowym ulepszeniom, obejmującym nowe radia, zbiorniki paliwa i siedzenia.
W przeszłości rosły nadzieje na dalsze ulepszenia do konfiguracji Block IV. Mówiono również o potencjalnej poważnej modernizacji silnika, prawdopodobnie obejmującej rodzaj hybrydowej konfiguracji turbinowo-elektrycznej, która mogłaby zapewnić znaczny wzrost wydajności i mniejsze zużycie paliwa. Maksymalna prędkość istniejących AH/MH-6 wynosi około 90 węzłów.
Geoffrey Downer, szef Biura Wykonawczego Programu dla Rotary Wing (PEO-RW) przy Dowództwie Operacji Specjalnych USA (SOCOM), mówi:
Przyjrzeliśmy się Little Bird i doszliśmy do wniosku, jak możemy przekonfigurować tę platformę, aby dostosować ją do hybrydowej konfiguracji elektrycznej. Badania, które przeprowadziliśmy, pokazują, że można uzyskać wzrost prędkości od 25 do 100 procent. Jeżeli teraz latają z prędkością 90 węzłów, mogę osiągnąć 170-180 węzłów, a to ogromna różnica.
Pozostają pytania dotyczące tego, w jaki sposób seria H-6 dotrzyma kroku innym modernizacjom lotnictwa i jakie możliwości może wykorzystać amerykańska społeczność operacji specjalnych w przyszłych poważnych konfliktach.