Odpowiedzi na te pytania poszukał niedawno serwis Popular Science, na łamach którego ukazał się artykuł w tej sprawie. Jak się okazuje, w Japonii działa ponad 2,6 mln automatów. Przy populacji wynoszącej około 122 mln osób oznacza to mniej więcej jedno urządzenie na 45-50 mieszkańców. Tak duże zagęszczenie sprawia, że automaty stały się jednym z charakterystycznych elementów codziennego życia w kraju kwitnącej wiśni.
Czytaj też: Ten robot to droga zabawa na tani problem. Ludzkość wyznacza nowy szlak technologii
Choć dziś wydają się symbolem nowoczesnej Japonii, historia automatów sięga znacznie dalej. Za pierwsze znane urządzenie tego typu uznaje się konstrukcję stworzoną przez Herona z Aleksandrii w I wieku. Mechanizm ten znajdował się w świątyniach w starożytnym Egipcie i po wrzuceniu monety wydawał porcję świętej wody. Zasada działania była zaskakująco prosta: ciężar monety uruchamiał system dźwigni i otwierał zawór.
Współczesne automaty zaczęły rozpowszechniać się w Europie dopiero pod koniec XIX wieku. Początkowo sprzedawały między innymi pocztówki, koperty i papier. Później pojawiły się urządzenia oferujące gumy do żucia, mleko czy kanapki. W Japonii automaty stały się jednak masowym elementem infrastruktury dopiero po II wojnie światowej, wraz z dynamicznym rozwojem gospodarczym kraju.
Ich popularność wiąże się przede wszystkim z wygodą. Zakup produktu zajmuje zaledwie chwilę, bez konieczności wchodzenia do sklepu i stania w kolejce. To szczególnie istotne w kraju, w którym wiele osób żyje w szybkim tempie i korzysta z transportu publicznego. Technologia stojąca za automatami jest przy tym bardziej zaawansowana, niż mogłoby się wydawać. Sercem urządzenia jest niewielki komputer, który analizuje wybór klienta, sprawdza płatność, a następnie uruchamia odpowiedni mechanizm wydający produkt. W przypadku monet specjalne czujniki elektromagnetyczne analizują właściwości metalu, a czujniki optyczne sprawdzają między innymi średnicę, grubość i prędkość monety. Dzięki temu urządzenie może odrzucić próbę użycia fałszywego pieniądza.
Japońskie automaty wyróżniają się przy tym możliwością obsługi produktów o różnych temperaturach. Niektóre urządzenia jednocześnie chłodzą napoje i podgrzewają inne produkty. Wykorzystują oddzielone i odpowiednio izolowane strefy, a bardziej zaawansowane konstrukcje mogą odzyskiwać część energii cieplnej powstającej podczas chłodzenia i wykorzystywać ją do ogrzewania.
Czytaj też:Japońscy artyści rozczłonkowali tradycję i złożyli ją nowoczesnymi technikami Zachodu. Oto efekty
Na tym jednak nie kończą się ich możliwości. W Japonii można znaleźć automaty wydające między innymi świeże kwiaty, jajka, parasole, przekąski, a nawet gorący ramen. To właśnie różnorodność dostępnych produktów sprawiła, że urządzenia przestały się kojarzyć wyłącznie z napojami i słodyczami. Na pierwszy plan wysuwają się tamtejsze technologie związane z bezpieczeństwem. Japonia to kraj, w którym często występują trzęsienia ziemi, dlatego część automatów powstała z myślą o zwiększeniu stabilności. Ciężkie elementy, takie jak sprężarki i metalowe podstawy, umieszcza się nisko, dzięki czemu urządzenie ma niżej położony środek ciężkości.
Niektóre automaty mogą również przełączać się w tryb bezpłatnego wydawania produktów po wykryciu silnego wstrząsu lub otrzymaniu odpowiedniego sygnału od lokalnych władz. W czasie katastrofy mogą więc stać się dodatkowym źródłem napojów dla osób potrzebujących pomocy. I choć liczba automatów w Japonii w ostatnich latach zaczęła spadać, ich wszechobecność nadal jest powalająca. Połączenie wygody, technologii i dostosowania do lokalnych warunków sprawiło, iż zwykłe urządzenia sprzedażowe stały się ważną częścią japońskiej przestrzeni publicznej. Czy czeka to również nasz kraj?
Źródło: Popular Science