Atol Bikar i atol Bokak znajdują się w północnej części archipelagu Wysp Marshalla. Ich największym sprzymierzeńcem okazało się położenie. Bikar dzieli od najbliższego zamieszkanego atolu ponad 100 kilometrów, natomiast Bokak leży niemal 400 kilometrów od najbliższych skupisk ludzkich. Tak duża izolacja sprawiła, że oba miejsca uniknęły wielu problemów dotykających współczesne ekosystemy morskie. Intensywne rybołówstwo, zabudowa wybrzeży i lokalne zanieczyszczenia nie odcisnęły na nich równie silnego piętna jak w wielu innych częściach świata.
Aby dokładnie poznać te środowiska, w 2023 roku miała miejsce szeroko zakrojona ekspedycja badawcza. Jej uczestnicy analizowali zarówno rafy koralowe, jak i plaże, roślinność, kolonie ptaków czy głębsze partie oceanu. O kulisach tych działań piszą teraz we Frontiers in Marine Science. Dokonane odkrycia pokazują, jak bogate życie kryje się wokół obu atoli. Podczas ekspedycji udało się udokumentować 266 grup ryb rafowych należących do 38 rodzin. Szczególnie imponująca okazała się obecność dużych drapieżników. Rekiny stanowiły aż 26,8 procent biomasy ryb na przedniej części rafy Bikar i 33,9 procent na Bokak.
Badacze wykorzystali również pojazdy podwodne, dzięki którym mogli zbadać życie na głębokości sięgającej 275 metrów. Zidentyfikowali tam 138 grup ryb, a kolejne 79 odnotowali dzięki kamerom głębinowym. Jak się okazało po czasie, 14 zaobserwowanych grup nie było wcześniej widywanych na terenie Wysp Marshalla. Niektóre obserwacje mogą wręcz ujawnić gatunki dotąd nieznane nauce.
Równie imponująca jest fauna zamieszkująca wyspy. Naukowcy opisali 17 gatunków ptaków morskich oraz liczne ślady żerowania i gniazdowania żółwi. Na samym atolu Bikar zarejestrowali 132 zagłębienia odpowiadające miejscom składania jaj przez żółwie. Co ciekawe, oba atole różnią się pod względem przyrodniczym. Bikar wyróżnia się szczególnie intensywną aktywnością lęgową żółwi, natomiast Bokak charakteryzuje się większą biomasą ryb rafowych i rozległymi rafami zdominowanymi przez koralowce.
Czytaj też:Topniejąca zmarzlina tworzy kolejny problem. Chodzi już nie tylko o rosnące emisje
Mimo ogromnej izolacji, nawet oba te miejsca nie są całkowicie wolne od wpływu człowieka. Podczas badań ich autorzy zanotowali między innymi obecność introdukowanych szczurów polinezyjskich. Atolom zagrażają również globalne procesy, takie jak ocieplanie wód, bielenie koralowców i zakwaszanie oceanów. Mimo to ich stan pozostaje wyjątkowy na tle wielu innych obszarów tropikalnego Pacyfiku. Wyniki badań potwierdzają sensowność utworzenia pierwszego narodowego obszaru morskiego chronionego na Wyspach Marshalla. Sanktuaria Bikar i Bokak obejmują około 48 tysięcy kilometrów kwadratowych oceanu i otaczających je ekosystemów. Czy to czas, by rozszerzyć tę ochronę na kolejne tereny?
Źródło:Frontiers in Marine Science