Zwierzęta zamieszkują wody zbiornika, który rozciąga się pomiędzy kanadyjską Kolumbią Brytyjską a amerykańskim stanem Waszyngton. Badacze zdobyli te okazy podczas nurkowań prowadzonych od września 2023 do sierpnia 2024 roku. Eksplorowali wtedy różne środowiska morskie w pobliżu wyspy Quadra, Vancouver, Bamfield i Victorii, schodząc na głębokość do około 18 metrów. O kulisach tych wypraw piszą teraz w Organisms Diversity & Evolution.
Czytaj też: W Amazonii żyje nieznany dotąd gatunek. Członkowie ekspedycji rozpoznali go dzięki odgłosom
Pierwszy z nowych gatunków otrzymał nazwę Callipallene pilosuspedes. Określenie gatunkowe nawiązuje do łacińskich słów oznaczających owłosione stopy i dobrze oddaje jego charakterystyczny wygląd. Na dolnych częściach nóg zwierzęcia znajdują się długie, zakrzywione kolce, które przypominają włosy. Pająk morski ma również czerwone oczy, smukły tułów oraz krótką ssawkę służącą do pobierania pokarmu.
Szczególnie nietypowy jest jego aparat gębowy. Otwór gębowy ma trójkątny kształt i jest otoczony trzema wargami oraz strukturami pełniącymi funkcje sensoryczne. Zwierzę posiada także pazury, które pomagają mu chwytać pokarm. Jakby tego było mało, jego odnóża służące zwykle do przenoszenia jaj mają wyjątkową ruchliwość. Naukowcy zaobserwowali pod mikroskopem, że pająk wykorzystuje je również do czyszczenia własnego ciała. Specjalne, przypominające grzebienie kolce pomagają mu usuwać zanieczyszczenia z nóg.
Drugi gatunek nazwano Tanystylum kiixin. Jego nazwa pochodzi od nazwy dawnego stanowiska rdzennej osady znajdującego się w pobliżu miejsca, w którym znaleziono zwierzę. T. kiixin różni się od swojego nowo odkrytego krewniaka budową odnóży. Jego struktury służące między innymi do przenoszenia jaj są znacznie krótsze i mniej ruchliwe. W efekcie zwierzę nie jest w stanie skutecznie oczyszczać swojego ciała. Na jego powierzchni często znajdują się więc osady czy drobne pasożyty.
Choć ich wygląd może przypominać pająki znane z lądu, pająki morskie nie należą do faktycznych pająków. Są jednak ich dalekimi krewniakami i należą do stawonogów. Ich linia ewolucyjna pojawiła się około 500 milionów lat temu. Zwierzęta te są spokrewnione między innymi ze skorpionami oraz skrzypłoczami. W zależności od gatunku mogą mieć od kilku milimetrów do ponad 70 centymetrów długości. Niektóre mają nawet 12 nóg.
Czytaj też:Tajemnicza głębia Challengera. Nauka wciąż nie określiła, ile ma metrów
Pająki morskie mają także szereg nietypowych cech biologicznych. Oddychają przez powierzchnię ciała, a ich układ pokarmowy rozciąga się również w obrębie odnóży. Wiele gatunków wykorzystuje charakterystyczną ssawkę do pobierania płynów z ciał innych bezkręgowców. Nietypowy jest również sposób rozmnażania. Samce przejmują opiekę nad jajami, przenosząc je na specjalnych odnóżach aż do momentu wyklucia młodych.
Jak dodają autorzy tych odkryć, Morze Salish jest obszarem o dużej różnorodności biologicznej, lecz wiedza na temat zamieszkujących je bezkręgowców wciąż pozostaje ograniczona. Wcześniej z tego regionu wiarygodnie opisano zaledwie 17 gatunków pająków morskich, a dwa nowe są pierwszymi nowymi gatunkami formalnie zidentyfikowanymi tam od niemal wieku. Naukowcy wykorzystali w tym celu zarówno szczegółowe analizy morfologiczne, jak i badania DNA. Wyniki sugerują przy tym, że Morze Salish może skrywać jeszcze więcej niepoznanych gatunków.