Za propozycją stoją badacze z Shanxi Province Coal-based Resources Green and High-efficiency Development Engineering Centre, ośrodka działającego w prowincji Shanxi, jednym z najważniejszych regionów wydobycia węgla w Chinach. Jak sami podkreślają, nie chodzi o natychmiastowe przekształcenie tysięcy szybów w wielkie farmy. W pierwszej kolejności opuszczone kopalnie miałyby stać się swoistymi laboratoriami do badań nad rolnictwem w całkowicie kontrolowanym środowisku.
Czytaj też: Tym maszynom pogodowe kaprysy są niestraszne. Deszcz czy słońce, Twój trawnik zawsze będzie idealny
Skala potencjalnego przedsięwzięcia jest ogromna. Według szacunków do 2030 roku w Chinach może znaleźć się około 15 tysięcy opuszczonych kopalń. Powstające w nich podziemne przestrzenie mogą zapewnić nawet 7,2 miliarda metrów sześciennych niewykorzystanej kubatury. Zamiast pozostawiać ją bez zastosowania, naukowcy chcą sprawdzić, czy można wykorzystać ją do produkcji żywności.
Największą zaletą podziemnych farm miałaby być izolacja od warunków panujących na powierzchni. Tunele są znacznie mniej podatne na sezonowe wahania temperatury, ekstremalne zjawiska pogodowe czy część klęsk żywiołowych. W takich warunkach można precyzyjnie kontrolować temperaturę, wilgotność, dostęp do wody, skład powietrza oraz oświetlenie. To szczególnie istotne w czasach, gdy susze, fale upałów, gwałtowne opady i inne anomalie pogodowe coraz mocniej wpływają na produkcję rolną.
Oczywiście pojawia się podstawowy problem: pod ziemią nie ma światła słonecznego. Naukowcy zakładają więc wykorzystanie sztucznego oświetlenia, a także istniejącej infrastruktury energetycznej. W części opuszczonych kopalń wciąż znajdują się sieci elektryczne i systemy wentylacyjne, które po odpowiedniej modernizacji mogłyby sprawdzić się w nowych zastosowaniach. Stabilniejsza temperatura pod ziemią może dodatkowo ograniczyć zapotrzebowanie na energię potrzebną do utrzymywania odpowiednich warunków dla roślin.
Pomysł może mieć jeszcze jeden wymiar. Opuszczone kopalnie często pozostawiają po sobie problem zanieczyszczonej wody. W wyrobiskach mogą znajdować się pozostałości substancji chemicznych, olejów czy płynów hydraulicznych, a woda może zawierać wysokie stężenia siarczanów i metali ciężkich. Chińscy naukowcy proponują, aby rozwój podziemnego rolnictwa połączyć z systemami oczyszczania i ponownego wykorzystania wody. Po odpowiednim uzdatnieniu mogłaby ona posłużyć w kontrolowanych procesach produkcji roślinnej.
Czytaj też:Producenci klonują jabłka, które kupujesz. Nauka wyjaśnia, dlaczego tak robią
Pierwsze eksperymenty pokazują, iż sama idea faktycznie ma rację bytu. W mieście Daye w prowincji Hubei naukowcy uprawiają sałatę masłową około 245 metrów pod ziemią, w nieczynnej kopalni miedzi. Rośliny są tam hodowane przy wykorzystaniu sztucznego oświetlenia, inteligentnych systemów uprawy i niskoemisyjnej energii. Chińscy badacze widzą w takich eksperymentach także potencjalne zastosowanie znacznie wykraczające poza Ziemię. Podziemne farmy mogą służyć do badania sposobów produkcji żywności w środowiskach, w których naturalne światło, gleba i stabilne warunki atmosferyczne nie są dostępne. Zdobyta wiedza w przyszłości pomogłaby więc w projektowaniu systemów upraw przeznaczonych dla długotrwałych misji kosmicznych.
Źródło:South China Morning Post