Naukowcy z Georgia Institute of Technology wspólnie z biologami z Zoo Atlanta dokonali ważnego odkrycia dotyczącego skóry słoni. Okazuje się, że górna cześć trąby jest o ok. 15% bardziej rozciągliwa niż jej delikatnie pomarszczona skóra na spodzie.
Odkrycia te opisano w Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) i mogą przyczynić się do rozwoju robotyki, która jest obecnie projektowana z myślą o dużej sile lub elastyczności, ale nie o obu tych właściwościach.
Czytaj też: Ewolucja pozbawiła słonie ciosów. W ten sposób bronią się przed kłusownikami
Andrew Schulz, doktorant w Georgia Tech, główny autor badania, który filmował dwa afrykańskie sięgające po kostki otrębów i jabłka w Zoo Atlanta, mówi:
Kiedy ludzie rozciągają swój język – wypełnioną mięśniami, pozbawioną kości tkankę podobną w składzie do trąby słonia – rozciąga się on równomiernie. Spodziewaliśmy się tego samego, gdy stymulowaliśmy słonia do sięgnięcia po jedzenie. Ale kiedy spojrzeliśmy na nasze nagrania z szybkich kamer i wykreśliliśmy ruchy trąby, byliśmy zaskoczeni. Góra i dół wcale nie były takie same.
Dokładniejsze badania wykazały, że górna część skóry trąby słonia (bardziej pofałdowana) jest o 15% bardziej elastyczna niż pomarszczona strona dolna. Naukowcy szybko odkryli, że za ruchy trąby nie odpowiadają jedynie mięśnie, ale także grube płaty skóry.
Trąba słonia. Ewenement w świecie przyrody
Trąba słonia ma ok. 40 000 mięśni (całe ciało człowieka ok. 600) i służy do wielu różnych czynności. Mimo iż waży ok. 100 kg, to słonie potrafią doskonale nią manipulować, nawet do szczególnie precyzyjnych czynności. Już wcześniejsze badania zespołu z uczonych z Georgii wykazały, że słonie umieją wciągać powietrze z prędkością ponad 540 km/h – to więcej niż wszystkie samochody supersportowe, a nawet niż większość pociągów.
Czytaj też: Tego dnia słonie najgłośniej wołają o pomoc
Badania potwierdziły, że trąba słonia różni się od innych pozbawionych kości, wypełnionych mięśniami przydatków obecnych w naturze, choćby macek ośmiornic. Słoń teleskopowo rozciąga swoją trąbę jak parasol – najpierw wydłuża część obejmującą sam czubek trąby i potem stopniowo kolejne (aż do podstawy trąby). Taki ruch jest nieprzypadkowy.
Andrew Schulz dodaje:
Słonie są jak ludzie: leniwe. Sekcja na końcu trąby to 1 kg mięśni. Sekcja najbliższa jego ust to 11-15 kg mięśni. Słoń najpierw rozciągnie koniec swojej trąby, a potem sąsiednią sekcję, bo łatwiej je poruszać. Jeśli słoń nie musi się bardzo wysilać, żeby coś osiągnąć, to tego nie zrobi.
Biolodzy przeprowadzili bardzo mało eksperymentów nad biomechaniką słoni w ciągu ostatniej dekady. Wiele badań wciąż opiera się na rysunku z 1908 r., który dokładnie opisuje anatomię trąby. Im lepsze zrozumienie tych zwierząt, tym więcej będziemy w stanie przełożyć do świata technologii, głównie robotyki.