Dron jest opracowywany na potrzeby nieokreślonej “pilnej potrzeby operacyjnej” i ma być gotowy do użytku tak szybko, jak to możliwe. XRQ-73 to kolejny etap długiej linii rozwoju tajnego, niezwykle cichego, wysoce wydajnego drona XRQ-72A zleconego przez DARPA, amerykańskiej agencji rządowej zajmującej się rozwojem technologii wojskowej i realizacją tajnych projektów.
Czytaj też:Ta broń laserowa mieści się w walizce, a zestrzeliwuje drony jak kaczki
Maszyna jest rozwijana w ramach programu Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD). Nie wiemy dokładnie, jak będzie wyglądać, ale wraz z komunikatem prasowym DARPA opublikowała wizualizację drona.
Steve Komadina, kierownik programu SHEPARD, mówi:
Mamy jasny cel stworzenia samolotu, który będzie w stanie przez długi czas przebywać w powietrzu i wdrożyć go do służby, tak szybko, jak to możliwe. Program SHEPARD rozwija konkretną architekturę napędu i klasę mocy jako przykład potencjalnych korzyści dla Departamentu Obrony.
Nowy dron do zadań specjalnych potrzebny “na już”
Z oficjalnie opublikowanej wizualizacji XRQ-73 można wyczytać kilka interesujących informacji. Pierwszą z nich jest konstrukcja na bazie latającego skrzydła, bez wyodrębnionego kadłuba i ogona. Skrzydła są na tej samej płaszczyźnie co dolny profil i zwężają się ku końcowi. Nie ma też tu czterech zewnętrznych silników widocznych w XRQ-72A.
Czytaj też:Airbus prezentuje nowego drona wojskowego. Odciąży pilotów myśliwców
Kolejną cechą jest widoczna obecność pary wlotów powietrza z przodu drona. Te wloty flankują to, co wydaje się być centralną osłoną “nosa” maszyny. Jak wskazuje serwis The War Zone, wydaje się to być rozwinięciem wcześniejszych projektów, które pokazywały cztery, a nie dwa wloty.
SHEPARD to program “X-prime”, który wykorzystuje szereg hybrydowych architektur elektrycznych i niektóre technologie komponentów z wcześniejszego projektu AFRL/IARPA Great Horned Owl (GHO). Poza hybrydowo-elektrycznym układem napędowym, szczegóły dotyczące źródła zasilania XRQ-73 są ograniczone. Hybrydowe elektryczne układy napędowe łączą silniki i motory zasilane paliwem, oferując lepszą oszczędność paliwa i inne korzyści. Dodanie baterii dodatkowo umożliwia pracę w cichszym, całkowicie elektrycznym trybie.
Rola, jaką będzie pełnił nowy dron, nie została ujawniona. Jednak oznaczenie “RQ” sugeruje, że jest on przeznaczony jako platforma wywiadowcza, obserwacyjna i rozpoznawcza (ISR). Prekursor XRQ-73 – XRQ-72A – został zaprojektowany do tajnego nadzoru w niedostępnych obszarach, skupiając się na ukryciu i bardzo cichej pracy. Można założyć, że XRQ-73 będzie jego następcą.
Głównym wykonawcą programu SHEPARD jest sektor Aeronautics Systems firmy Northrop Grumman Corporation w Redondo Beach w Kalifornii. Pierwszy lot maszyny jest spodziewany pod koniec 2024 roku.