To tam udało się odnaleźć bogaty zestaw skamieniałości liczących około 567 milionów lat. Znalezisko pochodzi z okresu ediakaru i sugeruje, że pierwsze zwierzęta zdolne do poruszania się oraz rozmnażania płciowego pojawiły się nawet od 5 do 10 milionów lat wcześniej, niż sugerowały dotychczas dostępne dane. Najnowsze wyniki badań w tej sprawie trafiły na łamy Science Advances.
Czytaj też: Kamienna kula o nieznanym przeznaczeniu ma 8000 lat. Wybitne odkrycie w Azerbejdżanie
Odkryte skamieniałości należą do bioty ediakarskiej, czyli grupy tajemniczych organizmów żyjących przed kambryjską eksplozją życia, kiedy na Ziemi gwałtownie pojawiła się większość współczesnych grup zwierząt. To właśnie z tego okresu pochodzą najstarsze bezpośrednie dowody na istnienie organizmów wielokomórkowych. Ze względu na miękkie ciała przedstawiciele tej fauny bardzo rzadko ulegali fosylizacji, dlatego każde nowe stanowisko ma ogromną wartość naukową. Kanadyjskie odkrycie jest tym cenniejsze, iż zawiera ponad sto dobrze zachowanych okazów reprezentujących niezwykle zróżnicowaną społeczność pradawnych organizmów.
Szczególną uwagę badaczy zwróciły skamieniałości organizmu Dickinsonia, uznawanego za jedno z najstarszych zwierząt zdolnych do aktywnego przemieszczania się po dnie morskim w poszukiwaniu pożywienia. Paleontolodzy odnaleźli również szczątki Funisia, a więc rurkowatego organizmu, który dostarcza najstarszych znanych dowodów na rozmnażanie płciowe poprzez uwalnianie komórek rozrodczych do wody. Z kolei Kimberella, uważana za jednego z najwcześniejszych krewnych mięczaków, to potencjalnie najstarszy znany przedstawiciel zwierząt o dwubocznej symetrii ciała, do których należy dziś ponad 99 procent wszystkich gatunków zwierząt, w tym człowiek.
Jednym z najważniejszych aspektów odkrycia pozostaje wiek skamieniałości. Dotychczas panowało przekonanie, jakoby organizmy charakterystyczne dla zespołu Morza Białego pojawiły się między 559 a 550 mln lat temu. Kanadyjskie okazy liczą jednak około 567 mln lat, co oznacza przesunięcie ich historii o kilka milionów lat wstecz. Odkrycie sugeruje, że wiele kluczowych cech zwierząt, takich jak zdolność do ruchu, bardziej złożona budowa ciała czy rozmnażanie płciowe, wyewoluowało znacznie wcześniej, niż sugerował dotychczasowy zapis kopalny.
Czytaj też: Szokujące odkrycie w Egipcie. Otworzyli grobowce po 2000 lat, a zmarli mieli złote języki
Równie zaskakujące okazało się środowisko, w którym żyły te pradawne organizmy. Analiza skał wykazała, iż zamieszkiwały one stosunkowo głębokie obszary oceanów, a nie płytkie morza przybrzeżne, jak sądzili naukowcy. Według autorów badań stabilniejsze warunki panujące na większych głębokościach mogły sprzyjać ewolucji pierwszych złożonych zwierząt. Dopiero później organizmy te miały rozprzestrzenić się na płytsze akweny, gdzie pozostawiły liczniejsze ślady w zapisie kopalnym. To odwraca dotychczasowy sposób postrzegania ewolucji najwcześniejszych zwierząt.
Źródło: Science Advances