Naukowcy z New York University (NYU) dokonali ważnego przełomu w poznaniu rodziny gibonowatych (Hylobatidae), która obejmuje 20 gatunków współcześnie żyjących małp, rozprzestrzenionych w całej tropikalnej Azji – od północno-wschodnich Indii do Indonezji. Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie Journal of Human Evolution.
Czytaj też: Skamieniałość ma 166 mln lat i rzuca nowe światło na historię tych gadów. Polak rozwiązał zagadkę nauki
Prof. Terry Harrison z NYU mówi:
Skamieniałe szczątki rodziny gibonowatych są bardzo rzadkie, a większość okazów to pojedyncze zęby i fragmentaryczne kości szczęk znalezione w jaskiniach w południowych Chinach i południowo-wschodniej Azji datowane na nie więcej niż 2 miliony lat temu. To nowe znalezisko rozszerza zapis kopalny gibonowatych wstecz do 7-8 milionów lat temu i zwiększa nasze rozumienie ewolucji tej rodziny małp.
Najstarszy przedstawiciel rodziny gibonowatych
Skamieniałość należąca do małpy Yuanmoupithecus xiaoyuan została znaleziona w rejonie Yuanmou w południowo-zachodnich Chinach. Naukowcy przebadali zęby i kości czaszkowe osobnika, który miał mniej niż 2 lata w momencie śmierci. Używając zębów trzonowych jako wskazówki, uczeni oszacowali, że rozmiary Yuanmoupithecus xiaoyuan były podobne do współczesnych gibonów, z masą ciała ok. 6 kg.
Prof. Terry Harrison dodaje:
Szczątki Yuanmoupithecus są niezwykle rzadkie, ale udało się odzyskać wystarczająco dużo okazów, by ustalić, że kopalna małpa z Yuanmou jest rzeczywiście bliskim krewnym żyjących gibonowatych.
Naukowcy pracowali nad okazami przechowywanymi w Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology i Yuanmou Man Museum, które zostały zebrane w ciągu ostatnich 30 lat. Wykazano także, że Kapi ramnagarensis, o którym twierdzono, że był najstarszym przedstawicielem gibonowatych, nie należy do tej rodziny, a do grupy naczelnych blisko spokrewnionych ze współczesnymi małpami.
Czytaj też: Spojrzeli na zęby i nie mieli wątpliwości! Skamieniałość ujawniła, jak stare są ssaki
Prof. Terry Harrison podsumowuje:
Badania genetyczne wskazują, że gibonowate oddzieliły się od linii prowadzącej do małp człekokształtnych i ludzi ok. 17-22 mln lat temu, więc w zapisie kopalnym jest jeszcze 10-milionowa luka, którą trzeba wypełnić. Wraz z kontynuacją eksploracji obiecujących stanowisk kopalnych w Chinach i innych miejscach w Azji, jest nadzieja, że dodatkowe odkrycia pomogą wypełnić te krytyczne luki w ewolucyjnej historii tych małp.