Grupa naukowców kierowana przez Alejandro Arteagę, stypendystę The Explorers Club Discovery Expeditions i badacza z Khamai Foundation, odkryła trzy nowe gatunki węży ziemnych w ekwadorskich Andach. Odkrycie zostało oficjalnie ogłoszone w czasopiśmie ZooKeys.
Węże na cmentarzu
Węże należą do rodzaju Atractus. Małe, cylindryczne w kształcie, a czasem osobliwie wyglądające, otrzymały nazwy na cześć instytucji lub osób wspierających eksplorację i ochronę odległych lasów tropikalnych.
Czytaj też: Ich jad zabija w kilka minut. Najbardziej jadowite węże na świecie
Atractus discovery został nazwany na cześć inicjatywy The Explorers Club Discovery Expedition Grants. Atractus zgap został nazwany na cześć Zoological Society for the Conservation of Species and Populations (ZGAP), programu mającego na celu ochronę nieznanych, ale wysoce zagrożonych gatunków i ich naturalnych siedlisk na całym świecie. Atractus michaelsabini został nazwany na cześć młodego miłośnika przyrody – Michaela Sabina – wnuka amerykańskiego filantropa i obrońcy przyrody Andrew “Andy” Sabina.
Węże ziemne są najbogatszym w gatunki rodzajem węży na świecie, ale niewiele osób widziało jednego lub nawet słyszało o ich istnieniu. Wynika to prawdopodobnie z faktu, że węże te są płochliwe, rzadko spotykane i spędzają większość swojego istnienia w ukryciu. Większość z nich zamieszkuje również odległe lasy mgliste (typ lasów tropikalnych) zakopane pod ziemią lub w głębokich szczelinach. Jednak w tym przypadku to właśnie w kryptach odkryto nowe węże ziemne.
Co ciekawe, na nowe gatunki trafiono w miejscach, w których prawdopodobnie nikt by nie szukał. Atractus discovery został odkryty pod ziemią na małym cmentarzu w odległym miasteczku w lesie mglistym w południowo-wschodnim Ekwadorze. W przeciwieństwie do tego, dwa pozostałe nowe gatunki zostały odkryte obok starego kościoła i małej szkoły. Wskazuje to, że nowe gatunki węży mogą być “na widoku”, przynajmniej w Andach.
Czytaj też: Wąż stał się niemal robotem i zaczął się inaczej poruszać! To nagranie obejrzały miliony ludzi
Diego Piñán, nauczyciel z miasteczka, w którym znaleziono jednego z nowych gadów, mówi:
Kiedy po raz pierwszy przybyłem do El Chaco w 2013 roku, widywałem wiele martwych węży na drodze; inne były uderzane maczetami lub kamieniami. Teraz, po latach mówienia o znaczeniu węży, dzieci i ich rodzice, choć nadal nieufni wobec węży, teraz doceniają je i chronią.
Dwa z nowo odkrytych gatunków mają bardzo wysokie ryzyko wyginięcia w najbliższym czasie. Dlatego tak ważne jest szerzenie wiedzy o nich.
Alejandro Arteaga mówi:
Odkrycie tych nowych węży jest tylko pierwszym krokiem do znacznie większego projektu ochrony. Dzięki zachęcie ze strony ZGAP, rozpoczęliśmy już tworzenie rezerwatu przyrody w celu ochrony węży ziemnych. Działanie to nie byłoby możliwe bez wcześniejszego odsłonięcia istnienia tych wyjątkowych gadów, nawet jeśli oznaczało to chwilowe zakłócenie spokoju zmarłych na cmentarzu, na którym żyły.